Die Bezeichnung Wasserknappheit („water scarcity“) bezieht sich auf den Mangel an Süßwasserressourcen. Dabei ergibt sich Knappheit aus nicht üblichen externen, meist vom Menschen verursachten Einflüssen. Diese Einflüsse ergeben sich zum Beispiel aus dem jeweiligen lokalen Wasserverbrauch im Verhältnis zum Umfang der Wasserressourcen in einem bestimmten Gebiet. In einer üblicherweise trockenen Region mit sehr wenig Wasser, aber ohne menschlichen Wasserverbrauch, wird deshalb nicht von Wasserknappheit gesprochen, die Region gilt vielmehr als trocken. Wasserknappheit ist daher ein aktueller Zustand im Vergleich mit dem natürlichen Gleichgewicht. Entscheidend ist schließlich die (ökologisch oder menschlich) nutzbare Wassermenge ohne Berücksichtigung von (durch den Menschen) verunreinigten Wassermengen.